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Quanti amici avete su Facebook?

Marina Morelli — Mon, 25 Jan 2010 13:08:33 +0000

Quanti contatti avete su Facebook? Attenzione perché se ne avete più di 150, il vostro cervello non ce la fa a gestirli tutti.

Non ci crederete ma questa cosa è stata oggetto di un serio studio della Oxford University. Superato il numero di 150 amicizie, tutte le altre vanno a far parte della cerchia delle “conoscenze”.

Lo studio è stato condotto da Robin Dunbar, docente di antropologia evolutiva all’Università di Oxford e dalla quale si evince che la dimensione della neocorteccia cerebrale – la parte del cervello usata per elaborare il pensiero cosciente e il linguaggio – limita le nostre performance alla gestione di circa 150 persone.

Lo studio prende le mosse da una ricerca dello stesso Dunbar messa a punto nel 1990 che dette vita al cosiddetto “numero di Dunbar”, conosciuto anche come “regola dei 150″, secondo cui le dimensioni di una rete sociale sono limitate, appunto, a circa 150 membri.

Oltre questo numero, infatti, gli esseri umani non riuscirebbero, secondo la teoria, a tenere traccia degli avvenimenti emotivi dei membri appartenenti al gruppo.
E pensare che c’è voluto uno studio di una prestigiosa università per scoprirlo. Noi lo sapevamo già vero?

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La corsa è lo sport adatto per la memoria

Marina Morelli — Thu, 21 Jan 2010 12:19:07 +0000

La corsa è uno dei migliori sport in assoluto. Sviluppa il cervello e rinforza la memoria, fa bene al corpo e allo spirito. Uno studio inglese ha evidenziato come fare una corsetta per un paio di giorni di seguito, favorisce la nascita di centinaia di migliaia di nuove cellule cerebrali in un’area del cervello deputata alla formazione dei ricordi e alla loro memorizzazione.

La scoperta, spiegano i ricercatori, potrebbe portare a nuovi trattamenti per rallentare il deterioramento delle capacità mentali in età avanzata.

Lo studio ha seguito due gruppi di topi, uno solo dei quali aveva accesso illimitato a una ruota. I topi corridori hanno corso, in media, 24 chilometri al giorno. Quotidianamente i topolini di entrambi i gruppi venivano messi davanti a due quadrati molto simili: quando i topi toccavano col naso la figura di sinistra ottenevano come ricompensa una zolletta di zucchero; viceversa, se toccavano il quadrato di destra non ottenevano nulla. Tante più erano le volte che toccavano il giusto quadrato, tante più zollette ottenevano.

La ricerca ha messo in evidenza notevoli differenze tra il gruppo dei topi corridori e di quelli sedentari: i primi, infatti, hanno fatto registrare un risultato quasi doppio di “zollette” rispetto ai secondi.

Alla fine dell’esperimento, i topi che correvano sulla ruota avevano un numero di nuove cellule cerebrali piu’ che doppio rispetto ai topi inattivi. Queste cellule erano collocate nell’ippocampo, area del cervello che è fondamentale per la memoria e l’apprendimento. L’equipe di Cambridge pensa che i risultati del loro studio possano applicarsi anche all’uomo, una visione condivisa da altri esperti.

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Troppa cocaina altera i circuiti del cervello

Marina Morelli — Mon, 11 Jan 2010 11:40:44 +0000

Una esposizione prolungata alla cocaina può causare cambiamenti permanenti nei circuiti del cervello preposti alla decodifica del piacere, che a loro volta aumentano la dipendenza dalla sostanza: è quanto emerge da uno studio condotto da un gruppo di ricercatori statunitensi del Mount Sinai School of Medicine di New York e pubblicato su Nature.

Dallo studio, condotto su due gruppi di topolini, è emerso che l’uso cronico di cocaina provoca l’arresto dell’attivazione di alcuni geni nei circuiti del piacere del cervello, aumentando ulteriormente il desiderio della polvere bianca, che diventa l’unica e insostituibile compagna in grado di dare sensazioni piacevoli.

Dopo aver diviso i topi in due gruppi, i ricercatori hanno somministrato al primo gruppo ripetute dosi di cocaina, e al secondo soluzioni fisiologiche e una singola dose di cocaina. Dall’analisi delle risposte cerebrali dei topolini del primo gruppo gli studiosi hanno rilevato che la polvere bianca reprime il funzionamento del gene 9A, a sua volta responsabile dell’attivazione di uno specifico enzima che svolge un ruolo fondamentale nell’accensione” o nello “spegnimento” di alcuni geni responsabili dei circuiti cerebrali del piacere.

Da questa scoperta, spiegano gli studiosi, sono percorribili nuove strade per combattere l’assuefazione da cocaina e da altre sostanze stupefacenti come nicotina e alcol: gli effetti del meccanismo di dipendenza potrebbero infatti essere invertiti aumentando l’attività del gene 9A.

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Farmaco sperimentale contro tumori cerebrali e cancro alla prostata

Marina Morelli — Mon, 04 Jan 2010 11:38:48 +0000

La ricerca farmaceutica fa passi da gigante. Un farmaco sperimentale sviluppato per combattere il cancro al seno e ai polmoni ha dimostrato buoni risultati contro il glioblastoma cerebrale e il cancro alla prostata.

Il farmaco, che è stato testato in alcune cellule umane isolate nel primo studio e su roditori nel secondo, ha dato risultati incoraggianti non solo nel ridurre le cellule tumorali, ma anche le cellule staminali maligne maggiormente responsabili della crescita del cancro.

Il farmaco è capace di passare dal sistema circolatorio al cervello, attaccando le cellule sanguinee sul posto, ha spiegato Jerry Shay, biologo cellulare e autore di entrambi gli studi.

“Questa capacità è particolarmente importante, poiché pochi farmaci sono in grado di attraversare la barriera tra cervello e sangue.

Questo rende il farmaco molto utile, specialmente assieme ad altre terapie”. Shay e colleghi hanno usato per i loro test il farmaco Imetelstat, già sperimentato con successo contro il cancro al seno, ai polmoni e contro la leucemia linfocitica cronica.

“Questo farmaco blocca la telomerasi, un enzima che ricostruisce i telomeri, segmenti terminali dei cromosomi”, ha spiegato Shay. “Quando una cellula si moltiplica, i telomeri si dividono fino a che non raggiungono una lunghezza minima: al quel punto la cellula smette di moltiplicarsi.

Nel caso del cancro, invece, l’enzima telomerasi continua a ricostruire i telomeri e la replicazione non ha fine”. Il farmaco agisce proprio bloccando la telomerasi: in entrambi i test, l’attività’ di questo enzima è stata ridotta fortemente in cellule del cancro alla prostata e del glioblastoma.

Combinare Imetelstat assieme ad altre tecniche, come radioterapia e chemioterapia, potrebbe rivelarsi un ottimo sistema contro tumori particolarmente resistenti.

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Il vaccino che aiuta a liberarsi dal fumo

Marina Morelli — Wed, 16 Dec 2009 07:16:25 +0000

Il primo vaccino al mondo per liberarsi dal vizio del fumo potrebbe essere pronto dal 2012.

Il farmaco, NicVAX è prodotto da GlaxoSmithKline ed è in avanzata fase di sperimentazione: a ottobre 2009 sono stati avviati due studi di fase III, che saranno completati entro il 2011, e secondo Giuseppe Recchia, vicepresidente direzione medica e scientifica GSK, “il vaccino sarà in commercio dal 2012″.

La nicotina è una piccola molecola che dopo l’inalazione nel corpo passa rapidamente nel sangue e raggiunge poi il cervello attraversando la barriera emato-encefalica. Una volta nel cervello, la nicotina si lega a specifici recettori della nicotina, che determinano il rilascio di stimolanti, come la dopamina, che fornisce al fumatore una sensazione positiva, che provoca dipendenza.

Il farmaco si basa su un sistema semplice ma rivoluzionario: non potendo attaccare direttamente la dipendenza da fumo, il vaccino stimola il sistema immunitario a produrre anticorpi in grado di legarsi alle proteine della nicotina, di fatto rendendole più “grandi” e pesanti e impedendo loro il passaggio nella stretta barriera emato-encefalica e l’ingresso nel cervello.

Assumendo il farmaco, in sostanza, la nicotina fumata entra in circolo nel corpo ma non riesce a raggiungere il cervello e a stimolare i neuroni a produrre dopamina e quindi sensazione di piacere, il meccanismo che normalmente crea dipendenza.

Il più avanti nello sviluppo è proprio il NicVaX, studiato finora in 480 soggetti negli studi di fase I e II. In particolare nello studio di fase II, condotto in fumatori di oltre 24 sigarette al giorno, il vaccino ha dimostrato di agire sulla dipendenza nel doppio dei soggetti rispetto al placebo, con l’astinenza completa dalle sigarette nelle settimane tra la 19esima e la 26esima dall’inizio del trattamento.

E anche il numero dei pazienti “in astinenza” a 12 mesi dall’inizio è risultata molto superiore ai pazienti trattati con placebo. Lo studio, dicono gli esperti, ha insomma confermato che il concetto alla base dello sviluppo del vaccino, ovvero che il legame della nicotina con un anticorpo indotto dal vaccino aiuta a disassuefare il fumatore dal fumo di sigaretta, funziona pienamente anche nell’uomo.

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Cervello in tilt per troppe informazioni

Marina Morelli — Mon, 14 Dec 2009 11:58:09 +0000

Il nostro cervello non ce la fa più, ogni giorno è bombardato da circa 100 mila parole e ne risente la nostra capacità di concentrazione.

Internet, giornali, cinema, televisione, radio, telefono, videogiochi, troppi sono gli input che arrivano al cervello. E’ quanto afferma una ricerca dell’Università della California riportata sul quotidiano britannico Daily Mail.

I ricercatori hanno stimato la quantità di informazioni a cui le persone sono esposte dentro e fuori casa. Ebbene, stando a questi calcoli, un adulto medio è esposto ogni giorno a più di 100 mila parole e 34 gigabyte di informazioni. Il rischio per il nostro cervello è quello di andare in tilt a causa di un sovraccaricamento di informazioni.

Questo, secondo i ricercatori, avrebbe già modificato la struttura del nostro cervello. Susan Greenfield, una dei più importanti scienziati britannici, ha più volte avvertito che i siti di social network possono danneggiare il cervello dei bambini, riducendo ad esempio la concentrazione e incoraggiando i sentimenti di gratificazione immediata.

L’uso del computer potrebbe addirittura ‘infantilizzare’ il cervello, rendendo difficile l’apprendimento. “Penso che una cosa è chiara: la nostra attenzione viene divisa a intervalli più brevi e questo probabilmente non è buono per pensare a cose più profonde”, ha detto Bohn.

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Fare più cose contemporaneamente non aiuta il cervello

Marina Morelli — Tue, 11 Aug 2009 10:07:21 +0000

Fare più cose alla volta non fa bene al cervello e non ci rende più efficienti. Il ‘multitasking’ può rendere stressati, rabbiosi e mentalmente affaticati e causare problemi di apprendimento nei bambini, e ironicamente ci rende anche meno efficaci nelle cose che compiamo.

Lo ha scoperto una ricerca del Massachussets Institute of Technology, pubblicata sul Journal Of Experimental Psychology.

“Fare più cose contemporaneamente richiede più energie dal cervello che non farle una di seguito all’altra” ha detto Earl Miller, ricercatore a capo dello studio che ha scansionato il cervello di alcuni volontari per verificare quali aree si attivano quando si eseguono più azioni.

“Il nostro cervello si concentra veramente su di una sola azione alla volta. Le altre semplicemente ci distraggono e ci rallentano” ha detto Miller, che sconsiglia di fare multi-tasking a meno che non sia strettamente necessario.

“Anche le persone convinte di esserne capaci non ne sono in grado. Il nostro cervello non è fatto per ragionare in questo modo. Se proprio dovete combinare freneticamente più lavori”, ha concluso Miller,”evitate di farlo di pomeriggio, imparate un pò di meditazione ed esercitatevi ad unire poche semplici azioni alla volta”.

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Scoperta una nuova tecnica che blocca le metastasi nel cervello

Marina Morelli — Wed, 10 Jun 2009 16:52:42 +0000

Una nuova tecnica capace di bloccare la diffusione delle cellule cancerogene nel cervello è stata scoperta da scienziati dell’Università di Oxford, Inghilterra.

La tecnica, esposta in uno studio pubblicato su PLoS ONE, è in grado di impedire alle cellule tumorali di diffondersi all’interno dei tessuti cerebrali, bloccando loro il nutrimento.

“La chiave” spiega il direttore della ricerca, il dottor Shawn Carbonell ” è una proteina chiamata integrina, che si trova sulla superficie delle cellule tumorali. Questa proteina permette alle cellule di attaccarsi ai vasi sanguini e ricevere le sostanze nutritive necessarie per la sopravvivenza.

Bloccando l’integrina tramite farmaci specifici, possiamo evitare che queste cellule si nutrano e si diffondano all’interno del cervello”. Le metastasi celebrali sono molto comuni nei pazienti affetti da tumore. Nella maggior parte dei casi, una volta che il tumore si diffonde al cervello non c’è più speranza: anche con un trattamento tempestivo, la sopravvivenza media non supera i 9 mesi.

“Abbiamo scoperto – spiega Carbonell – che le cellule metastatiche cerebrali nel 95 per cento dei casi cominciano a crescere attorno alle pareti dei vasi sanguinei del cervello, e non attorno alle cellule nervose. Successivamente ci siamo resi conto che rimuovendo la proteina integrina, le cellule tumorali smettevano di attaccarsi ai vasi sanguinei, e quindi di crescere. In pratica, non possono stabilirsi nel cervello e fare danni. Questa scoperta ci offre maggiore comprensione delle dinamiche con le quali i tumori si sviluppano, e nuove opportunita’ per elaborare terapie e trattamenti mirati per rallentarne la crescita

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